在如何诊断和分类反应性关节炎问题上,目前并无共识,在1916年发现瑞士特综合征,后者的特点是多关节炎、尿道炎和结膜炎这个著名的三联征,后来研究发现这种诊断方法未能很好的概括反应性关节炎的临床特征,所以到了1969年,这个诊断名词被拓宽了,出现了反应性关节炎这个名词。
在第四届国际反应性关节炎会议之前,曾将关于反应性关节炎诊断和分类的调查表,发给了42位国际知名专家,得到了81%的专家回复,大部分的专家对分析关节炎的提法表示赞同,大部分专家同意属于下列一种情况,就可以视为反应性关节炎,在发生反应性关节炎之前,感染是必不可少的,但在做出反应性关节炎诊断时,不应包括链球菌感染后的关节炎。
莱姆病和病毒性关节炎,前者是一种传播的疾病,这两种病因归类为感染相关的关节炎,而不是反应性关节炎,关节炎伴有阳性hla-b27和脊柱关节病,在前驱的感染症状和关节炎症状之间,至少有一到七周最多为四到六周的时间间隔,有病变关节通常在下肢,并且部位不对称的特点。