区分急性和慢性肾功能不全,首先需要从发病时间上来做以区分。急性肾功能不全一般发病时间不会超过3个月,而3个月以上的持续肾功能减退不缓解,则考虑倾向于慢性化改变。另外,急性肾功能不全与慢性肾功能不全之间,发病原因有所不同。导致急性肾功能不全的原因可分为肾前性因素,例如由于烧伤或者剧烈呕吐等导致的脱水和失体液,以及心功能不全所引起的肾脏灌注不足。肾性因素则包括急进性肾小球肾炎等等,而肾后性因素,例如梗阻引起的尿路排泄不畅均可导致急性肾衰。
而导致慢性肾功能不全的主要原因则是慢性肾小球肾炎,及高血压、糖尿病等慢性疾病所引起的肾脏并发症。在临床表现上,两者也有一定的相似之处,都可出现水肿,少尿,甚至无尿,以及伴有钙磷代谢的紊乱,离子的紊乱,例如高钾血症等等。