肝脏是处理人体各种代谢终末产物及毒物的器官,各种内源性或外源性有毒物质,例如农药、食品添加剂、药物及肠道吸收来的腐败产物等,大多经肝细胞的作用使其毒性消失、减弱或结合,转化为可溶性物质,随尿液或胆汁排出体外。肝脏还可以将氨基酸代谢产生的大量有毒的氨,形成无毒的尿素,经肾脏排出体外。
当肝功能出现障碍时,血浆白蛋白合成会减少。同时,血氨会升高。而到了晚期,肝功能发生衰竭,丧失了处理氨的能力,可能会发生氨中毒。病人会发生肝性昏迷,导致肝性脑病,随时有死亡的可能。肝脏功能受损时,白蛋白的合成明显减少,血浆渗透压降低,会出现浮肿,形成腹水。肝血窦的星状细胞是吞噬系统的重要组成部分,经过肠道吸收的微生物、异物等有害物质,一般多被星状细胞吞噬消化而被清除。