双相障碍的基本特点是心境持续的不稳定,包括轻度的和轻度高涨的众多周期。其中没有任何一次在严重程度和持续时间上符合双向障碍或者是抑郁障碍的标准,这意味着心境波动的每次发作都不能符合状况发作,或者是抑郁发作任何一个类型的标准。一般开始于成年的早期慢性病程,有时也可有一些正常的心情,有一些稳定术语。患者通常认为心境的起伏和生活事件没有关系,没有相当长时间的观察或者是对个体既往行为较为充分的了解很难作出诊断。
因为心情波动的幅度相对比较小,而且能心境高涨的时期令人愉快,往往不能引起医生和患者的注意。而有时虽然有心境的改变,但是这种改变就活动限于社交性和满足欲望的行为等。周期性改变显得不是很突出,双向障碍中的亲属当中,有的环境心境患者本人最终也发展成了双向障碍,所以也有人认为环性心境与双向转和双向二型障碍是一个连续谱,可以持续的存在也可以暂时、半永久、终止或者是发展为更为严重的一个疾病。