恶劣心境的一个基本特征,就是相当长的时间存在情绪心境,那么它是一个低落的心境。这种心境低落总是不能或仅仅是偶尔符合一个轻度或者是中度复发性抑郁障碍的标准。通常开始在成年的早期,持续数年,往往是超过两年,有的时候是终身。恶劣心境是一个慢性的心情低落,无论是从严重程度还是一次发作的持续时间,都不符合轻度或中度复发性抑郁障碍的标准,但是过去可能曾经符合轻度抑郁发作的标准。
轻度低落的每个周期和相对正常的间期在时间上的分布差异很大。患者往往有数天到数周的时间,自我感觉还不错,但是多数的时间感到疲倦抑郁,不能够带来乐趣,感到沉闷,陈思,诸多的抱怨,睡眠不好,感觉到能力不足,但是通常能够应付日常生活中的基本事务。
它和双相障碍的抑郁发作不同,恶劣心境的持续的时间比较长,严重程度比较低,没有达到诊断标准的状况或轻状况,仅仅偶尔有轻度的抑郁。