进入老年期后和全身其他系统一样,消化系统器官的生理功能发生衰退性变化,消化和吸收功能都逐渐减弱。故容易发生消化不良,老年人的牙龈萎缩,咀嚼发生困难,使食物未能被充分咀嚼粉碎就被吞咽到胃腔中,从而加重了胃的负担。
老年人消化道粘膜腺体均有萎缩,口腔粘膜萎缩使味觉迟钝,导致老年人喜欢吃一些难以消化的厚味食物。唾液腺萎缩导致每日唾液的分泌量为年轻人的三分之一,会厌的分泌也下降为年轻时的五分之一,老年人消化液中不但消化酶含量减少,而且其活性也明显降低,消化食物的能力大大下降,故可引起消化不良。
老年人胃肠道的平滑肌纤维萎缩弹力减弱,引起内脏下垂,胃肠缓慢性扩张及胃肠道蠕动缓慢无力,所以老年人机械消化能力也减弱。