在抑郁障碍患者当中,可以发现下丘脑-垂体-肾上腺轴功能的异常,高糖皮质激素血症,昼夜分泌节律的改变,地塞米松脱抑制,约出现于半数的抑郁症患者当中。
肾上腺体积增大,促肾上腺皮质激素所引起的糖皮质激素的分泌增强,脑脊液中促肾上腺皮质激素释放激素水平升高,促肾上腺皮质激素分泌对外源性的促肾上腺皮质激素释放激素反应迟钝等等。
抑郁程度越重,年龄也就越大,肾上腺轴的异常也就越明显。大约60%的抑郁障碍患者表现出糖皮质激素的分泌增加,正常的昼夜节律被破坏,对外源的糖皮质激素、地塞米松不产生抑制反应。单项精神病性抑郁和老年抑郁症患者的反应会比非精神病性的抑郁和年轻的患者要高。抑郁症患者也可能会出现垂体和肾上腺的增大,肾上腺皮质激素可以影响五羟色胺、去甲肾上腺素和多巴胺的功能。