发病机制较为复杂,传统观点认为与长期糖代谢紊乱、微血管病变和神经营养因子缺乏等因素有关。其中,高血糖是最基本的病因。血糖如果长期的在一个较高的范围内波动,不仅对神经细胞具有直接毒害作用,还会引起外周微血管病变。使神经细胞的营养供应发生障碍,使神经缺血、缺氧,进而逐渐造成神经损害。
糖尿病的神经病变可涉及全身各部位的神经,包括中枢神经、周围神经、植物神经。其中,中枢神经病变相对少见,而周围神经、植物神经病变非常多见。加上受损的神经类型不同以及病变程度不同,临床表现多种多样。一般情况下,患病时间越长,血糖控制就越差,出现神经病变的可能性也就越大。所以,控制血糖才是延缓神经病变发生的首要任务。