卵巢的周期性变化分为4个阶段,分别为卵泡的发育与成熟、排卵、黄体形成及黄体退化。
卵泡的发育与成熟,育龄期女性每月发育3-11个卵泡,其中的一个优势卵泡可发育至成熟,其余卵泡则自动退化。卵泡发育成熟后,卵细胞及其周围结构一起排出卵巢的过程称为排卵,一般发生在下次月经出血前14日左右,排卵期前后进行性生活可有效备孕。排卵后,原本构成卵泡外结构的组织向内包围,包裹住未随卵细胞排出卵巢的剩余卵泡结构,形成黄体。黄体可分泌性激素进一步促进子宫内膜增厚,使子宫内膜变得厚而松软,便于受精卵着床。
若排出的卵子受精,则黄体转变为妊娠黄体,促进胚胎发育、胎盘生成;若排出的卵子未受精,则黄体会在排卵后9-10日开始退化,逐渐萎缩变小,由周围的结缔组织侵入形成色泽白的白体。随后月经来潮,卵巢中新的卵泡开始发育,进入下一阶段。
卵巢的周期性变化可引发其他女性生殖器的一系列周期性变化,如子宫内膜的变化等。