典型的肠穿孔是突发性腹部剧痛,可放射至肩部,几小时内伴随发生弥漫性腹膜炎,病人躺着不动以减轻腹痛,体检病人常重病容,焦急,出汗,呼吸变浅,心搏加快,腹部扁平或舟状腹,腹壁板样强直,通常出现弥漫性腹膜刺激征,肠鸣音减弱或消失。
叩诊时,肝浊音界可消失,通常有发热,这些典型现象在以下几种情况可不出现或呈现更加隐秘的形式,如幼儿或老年免疫抑制的患者,四肢瘫痪或昏迷的病人。
在手术后早期有的病人临床表现可不典型,假如当穿孔的肠液向下流向结肠旁沟,在右侧就像急性阑尾炎,在左侧则像乙状结肠憩室炎,十二指肠穿孔时露出的肠液潴留在胆囊附近可引起胆囊炎和胆囊穿孔的类似表现。