严重的糖尿病患者出现酮症酸中毒,是由于胰岛素的缺乏为基础,胰岛素缺乏时伴随着胰高血糖素等升糖激素不适当的升高。葡萄糖对胰高血糖素分泌的抑制能力丧失,刺激到胰高血糖素的分泌反射性的增大,而导致肝肾葡萄糖产生增加和外周组织利用葡萄糖发生障碍,出现高血糖,并且使肝脏的酮体生成增多,造成了酮症酸中毒。
它的发生和糖尿病的类型是有关的,与病程并没有关系,尤其是一型糖尿病,有发生酮症酸中毒的倾向,而二型糖尿病在一些诱因下也可以发生。常见的诱发因素就是急性感染,另外还包括胰岛素不恰当的减量或者是突然的中断治疗、饮食过量或者不足和饮食过甜、酗酒,还有一些手术治疗、创伤、分娩还有精神刺激等都可以明显的诱发。