维生素A在动物性食品,比如说乳类、蛋类和动物内脏当中含量比较丰富,如果是一些不发达的地区这类食物比较少,往往要依靠植物来源的胡萝卜素作为维生素A的重要的食品来源。胡萝卜素在深色蔬菜当中含量比较高,其中具有维生素A生物活性的是β胡萝卜素,但是它在人类肠道当中吸收利用率是很低的,大约仅仅是维生素A的六分之一左右。
不管是胡萝卜素还是维生素A,在小肠细胞都会通过一些途径转化,然后运到肝脏,在肝脏里面储存。如果说周围的一些器官和组织需要维生素A的时候,肝脏当中的维生素A会在转换出来,释放到血液当中,到达想要去的靶器官,进入靶器官之后维生素A会立刻和里面的一些蛋白结合,然后再氧化转变为视黄酸,视黄酸是活性的形式,可以维持上皮细胞活性、调节淋巴细胞功能等。