破伤风的典型症主要为运动神经系统脱抑制的表现,包括肌强直和肌痉挛,通常最先受影响的肌群是咀嚼肌,随后顺序为面部表情肌,颈、背、腹、四肢肌,最后为膈肌。
肌强直的征象为张口困难和牙关紧闭,腹肌坚如板状,颈部强直、头后仰,当背、腹肌同时收缩,因背部肌群较为有力,躯干因而扭曲成弓,形成“角弓反张”或“侧弓反张”。
阵发性肌痉挛是在肌强直基础上发生的,且在痉挛间期肌强直持续存在,相应的征象为蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”(面肌痉挛);喉头阻塞、吞咽困难、呛咳(咽肌痉挛);通气困难、发绀、呼吸骤停(呼吸肌和膈肌痉挛);尿潴留(膀胱括约肌痉挛),强烈的肌痉挛,可使肌断裂,甚至发生骨折,患者死亡原因多为窒息、心力衰竭或肺部并发症。