破伤风典型发作症状是肌肉强直性痉挛和阵发性抽搐。
肌肉强直性痉挛,首先是从头面部开始,进而延展至躯干四肢,在起初咀嚼肌酸痛紧张,而出现面肌强直性痉挛,引起张口困难,牙关紧闭。口角向外上方牵引,前额皱纹,双眉举起,说话不便,呈苦笑面孔。继而颈、背、腰部肌肉强直性痉挛,呈现颈项强直。如果是膈肌和肋间肌痉挛,出现呼吸困难,甚至窒息。直肠膀胱括约肌痉挛可以引起便秘或尿潴留。
发作性的抽搐,病情严重的在肌肉强直性痉挛中又出现了全身肌肉阵发性抽搐,呈自发性阵发性发作。在抽搐间歇期患者的肌肉也是呈现强直状,这是本病抽搐的特点,光亮,声音,风吹,饮水,触动,床铺震动都可以引起抽搐发作。