维生素a是儿童和青少年不可缺少的营养素,且需逐量供应,维生素a可促进生长发育,维持眼睛的正常功能,缺乏时生长发育受阻可患夜盲症和干眼病。轻度的维生素a缺乏症反而容易被忽略,最早出现的是皮肤损害,由于上皮细胞皮脂腺及汗腺发生角化增殖,出现发炎、软化和皮肤干燥、毛囊角化过度、皮肤发干,感染或溃疡,可见累积毛囊和皮脂腺的丘疹,尤以四肢最为明显。同时指甲凹陷、失眠、记忆力减退、维生素a严重不足时出现夜盲症,此症仅在维生素a严重耗竭时才会出现。
由于视黄醛得不到足够补充,所以出现夜盲症,表现在黄昏和光线低暗中视物不清,以眼干、溃疡、流泪、怕光、角膜与结膜干燥症为特征的为角膜软化症。
维生素a缺乏还常并发尿结石、生殖系统异常,包括精子生成障碍,睾丸变性、流产和胎儿畸形,另外支气管上皮黏液分泌便会角质化,由此所致的呼吸道感染的发病率高。同时肺和其它组织的弹性也降低,当然仅用肉眼是看不到的,维生素a缺乏者常伴有味觉和嗅觉障碍,无疑是角化作用所致。