急性脊髓炎表现为急性起病,起病时可有低热,病变部位的神经根痛,肢体麻木,乏力,病变阶段的束带感,亦可无其他任何症状,而直接发生瘫痪。多在数小时或数日内出现受累平面以下的运动障碍,感觉缺失,膀胱直肠功能障碍,运动障碍早期为脊髓休克表现,一般持续两到四周后肌张力逐渐增高,腱反射活跃,出现病理反射。
脊髓休克期的长短取决于脊髓损害严重程度和有无发生肺部感染,尿路感染,压疮等并发症。脊髓损伤严重时常导致肌张力增高,下肢任何部位的刺激和膀胱充盈均可引起下肢屈曲反射和痉挛,伴出汗,尿便自动排出等症状,为总体反射,常提示预后不良。随着病情的恢复,感觉平面出现下降,较运动功能的恢复慢且差。自主神经功能障碍早期表现为二便潴留,后随着脊髓功能的恢复,可形成反射性神经源性膀胱。