单疱病毒性脑炎患者和健康带毒者是主要传染源,主要通过密切接触与性接触传播,也可通过飞沫传播。
单纯疱疹病毒,首先是在口腔、呼吸道和生殖器引起原发感染,机体迅速产生特异性免疫力而康复,但不能彻底消除病毒。病毒以潜伏状态长期存在体内而不引起临床症状,神经节中的神经细胞是病毒潜伏的主要场所,HFV-1主要潜伏在三叉神经节,HFV-2潜伏在骶神经节。
当人体受到各种非特异性刺激时机体免疫力下降,潜伏的病毒再度复活,经三叉神经轴突进入脑内引起颅内感染。成人超过三分之二的HFV-1脑炎是由再活化感染而引起,其余是由原发感染引起,而HFV-2则大多数由原发感染。