胸腔感染主要是继发性的感染。致病菌往往来自胸腔内胀气,比如说肺、食管等,绝大多数来自肺病,肺部感染病灶比如说肺炎直接侵犯到胸膜或病灶破溃,病菌直接进入胸腔可产生急性脓胸。
常见的致病菌有肺炎双球菌、链菌、金黄色葡萄球菌、小儿以金黄色葡萄球菌性肺脓为多见,其他常见的致病菌还有革兰阴性杆菌,比如说大肠杆菌、变形杆菌、产气杆菌及沙门菌属等,结核杆菌和真菌比较少见。
肺脓肿破溃往往产生脓气胸,甚至产生张力性的脓气胸,可形成支气管胸膜瘘而成为混合性感染,若有厌氧菌感染则形成腐败性的脓胸,脓液还有坏死组织并有恶臭气味,食管、气管、支气管和肺手术仅为污染手术,并非无菌手术,比如说术后抗生素使用不当,仍可能发生感染而形成脓胸。如果术后发生食管吻合口瘘和支气管残端瘘,则更容易发生脓胸。