脊髓灰质病毒通过口进入人体中,在咽部和长臂的淋巴组织中增殖,向外排出病毒。如果机体抵抗力强,患儿可以没有临床症状,形成隐性感染。
少数患者病毒可以进入血液引起病毒血症,并侵犯呼吸道、消化道等组织。引起前驱症状,此时如机体免疫系统,能够清除病毒,则形成顿挫性感染,否则病毒可以继续扩散至全身淋巴系统中大量增殖,再次入血形成第二次病毒血症。
如果侵犯神经系统,轻者不发生瘫痪称无瘫痪型,重者发生瘫痪成为瘫痪型。在此期间任何时机体抵抗力降低的因素,比如劳累、感染、局部刺激和外伤肌肉注射、手术等均可使病情加重,并促使瘫痪的发生。