老年性痴呆最主要的是阿尔茨海默病。阿尔茨海默病的发生是由多种因素的作用下共同发病。此类疾病是一组异质性疾病，从目前研究来看，阿尔茨海默病的可能因素和假说多达三十多种，如家族史、女性、头部外伤、低教育水平、甲状腺病、母育龄过高或者过低、病毒感染等等，都可能导致阿尔茨海默病的发生。
一、家族史。绝大部分的流行病学研究都提示，家族史是阿尔茨海默病的发病的最重要的原因。先天愚型患病危险性增加，因为先天愚型有阿尔茨海默病相类似的病理改变。女性患病家族史，容易在进一步的患阿尔茨海默病.常见的女性患阿尔茨海默病的比例要比男性患阿尔茨海默病的比例要高。
二、一些躯体疾病，比如甲状腺疾病、免疫系统疾病、癫痫等等，曾被作为阿尔茨海默病的危险因素。甲状腺功能减退者，相对危险度比较高；偏头痛或者严重头痛时与阿尔茨海默病无关。不少研究发现抑郁症，特别是老年期抑郁症是阿尔茨海默病的危险因素；除抑郁症以外，其他功能性精神障碍，如精神分裂症和偏执型精神病也有关。
三、痴呆的患病率与饮食中铝的含量有关。可能由于铝或者硅等神经毒素在体内的蓄积，加速衰老的过程。
四、头部的外伤。头部外伤是指伴有意识障碍的头部外伤。脑外伤可以作为阿尔茨海默病形成的最主要的一个高危因素。当然还包括其他的，比如高血糖、高血压、高血脂、肥胖，都可能是阿尔茨海默病或者老年痴呆的一个最主要的高危因素。
五、其他如免疫系统的进行性衰竭、机体解毒功能削弱及慢病毒感染以及丧偶、独居、经济困难、生活颠簸等社会心理因素，也可能诱发老年痴呆的发生。
