社会学习理论认为,恐惧体验是经典条件反射的基础上学习得来的。根据经典条件反射模型,特殊恐惧症是对恐惧对象和焦虑反应之间联系以后获得的,恐惧的形式也是基于经验,学习的基础上获得的。
比如儿童玩耍小狗,突然被狗咬了一口,以后见到狗或者是即使是听到了狗的叫声,也会害怕,甚至波及到看到带毛的东西,狗的图片,毛茸茸的玩具等等,手术的恐惧症,起病和高度的应激体验有关系,比方说对马的恐惧可能来自于遭遇了马脱缰的危险的经历。
有些特定恐惧症可能是观察母亲或其他亲人对某种特定物体,或者是情节的一个恐惧反应而形成的特定恐惧症。认知因素包括了对恐惧场景的预期性焦虑,以及对恐惧刺激物的选择性注意,研究发现儿童的恐惧内容和母亲的恐惧焦虑的症状相关系,儿童的恐惧往往因为模仿母亲的焦虑而加强,并且能发现他们的恐惧的对象明显的就一致性。