周期性肢体运动障碍的临床特征是在睡眠过程中出现周期性反复发作性的高度刻板的肢体运动,这些活动,常常见于下肢,以颈前肌的发作型收缩为主,表现就是大拇指节律性的伸展,距小腿关节背屈,偶尔出现膝关节和髋关节的部分性的屈曲,每次大约持续0.5-5秒不等。至少连续运动三次每次20-40秒出现一次,呈现一个周期性发作,每个发作,周期持续数分钟到数小时,可以在夜晚发作,尤其是在前半夜多见,常见于浅睡眠期,翻身以后可以缓解半个小时到两个小时。
严重频繁的运动发作导致部分性唤醒或者是觉醒,出现睡眠片段,轻微的发作一般不影响睡眠,本人常意识不到肢体的运动以及对于睡眠的破坏,而这种运动,足以干扰同床者的睡眠,在发作间歇期下肢成一个静止状态,患者通常主诉入睡困难,夜醒多次,白天有过度的睡意,某些严重的患者觉醒的时候也有肢体运动,患者主诉可以受到运动发作的频率和觉醒情况的影响,相关的表现可以看到焦虑抑郁和长期睡眠的紊乱。