睡眠时相提前是以难以控制的、长期的早睡和早醒为临床特征的。起病通常在成年的晚期,病程持续超过三个月,老年人比较多见,患者主诉,傍晚不能保持清醒,或者是凌晨早醒,或者是两者都有。
和其他的睡眠持障碍不同,患者是经过正常长度的良好睡眠以后才出现早醒的,在清醒期间,患者没有严重的情绪紊乱,无嗜睡感,也不影响白天的社会功能,但是在傍晚,总需要比常规的时间早的多的时间进行睡眠,使傍晚活动减少。典型的患者在晚上六点到八点就入睡,在凌晨一点到三点之间醒来,即使患者努力的将这个睡眠往后推,但是睡眠开始和醒来的时间仍然不能改变。
因为必须提早睡觉,不能参加傍晚的活动,患者这个社交活动受到一定的负面影响,比方说患者傍晚驾车出现瞌睡甚至睡着,存在一个潜在的危害。有些患者可以因为不当的使用镇静催眠药或者是促觉醒的药物而出现一些物质的依赖。