异食症的基本特征就是持续进食一种或多种非营养、非食用性物质至少一个月,并严重到需要临床关注。摄入的典型物质通常与其年龄和易得性而变化,包括纸、肥皂、布、头发、绳子、羊毛、泥土或灰、粉笔、滑石粉、油漆、口香糖、石子、木炭、淀粉、或者冰块等等。个体通常没有对食物的厌恶,主要发生在婴幼儿和童年期。
主要表现为患儿自觉或者是不自觉地持续地进食一些人们认为不是食物或没有营养的物质,并引以为乐,一般先咬然后吞食。也有些患儿在口中咬食后吐出,然后再咀嚼新的物质,患儿一般消瘦、营养不良,症状具有顽固性、持续性特点,虽然被阻止,但是仍然喜欢偷偷地咬食。
多数患儿性格怪异,常常伴有行为障碍和情绪痛苦,异食症可以起病于儿童期,青春期或成年期。男女均可出现,异食症可以在其它方面发育正常的儿童当中出现,但是成年期异食症更可能发生在智力障碍、精神障碍的病情下。进食非营养性、非食用性的物质还可以见于孕期,可能出现了特定渴望,比方说粉笔或冰块等等。