任何年龄都可能会发病,男女性别并没有差异,常常是慢性疾病,这个病在普通人群中是十分罕见,患病率也不是很清楚。但是出现在快速眼动期抑制的这个急性恢复期并不少见,在发作性睡病患者当中的发病率为4%-8%,发病的时候正常入睡的精神现象,比方说模糊的思维、错觉和对环境轻度错误的直觉,被理解为具有恐怖性内涵的幻觉,患者在焦虑当中醒过来并且可能清醒的回忆所做的噩梦的情节。
发病的时候可以看到患者在床上出现紧张的大幅度的一个躯体活动,口中喃喃自语,讲话或者是偶尔的尖叫,尽管自主性活动比较少见,但是患者可能会因为极度的恐惧而惊醒。而有些患者可能回忆起同一个时间内对于恐怖性梦境或现实睡眠环境两者的知觉,这种情况叫做双重意识。