蛛网膜下腔出血起病十分突然,可先有剧烈头痛、呕吐、颈项强直,这是血液直接刺激脑膜和后颈部肌肉挛缩所致。有的人表现为烦躁不安、双目紧闭、怕光、怕响声、不愿搬动,严重者可发生抽搐或短时间即昏迷不醒。
如进行腰椎穿刺检查脑脊液,见压力增高,脑脊液微浑浊,呈红色或含有大量血液,即可明确诊断。但是有些老年人蛛网膜下腔出血时,头痛、呕吐、颈项强直等症状不明显,这可能与老年人反应迟钝有关。
出血量小者症状较轻或不典型,可只有轻微的头痛或出现精神症状,只有少数严重出血者可出现血压升高、脉搏缓慢、呼吸不规则等,偶尔也有对侧肢体瘫痪。