精神分析理论认为,恐惧症是童年俄狄浦斯情结未解决的一个冲突的结果。童年期的性本能趋利不能被压抑时,自我倾向于选择其他的防御机制。恐惧症患者主要使用了替代机制,而且就是性的冲突。从诱发冲突的人转向了不重要的一些无关的客体或场景当中,导致了这些客体和情景可以唤起焦虑。病人以逃避恐惧的客体,从而达到减轻焦虑的目的。
因此精神分析认为,恐惧障碍的使用替代或回避的防御机制,对抗俄狄浦斯情结的性趋利和阉割焦虑的结果。行为主义理论是以条件反射和操作性条件反射,来解释恐惧症的发生。也就是自然的恐惧性刺激与中性的刺激多次的偶然的结合,导致了中性刺激变成了诱发恐惧的条件刺激。个体采用了回避的行为来减轻焦虑。回避的行为不断被固定下来,就变成了现在的临床症状。