一般急性的呼吸衰竭是比较严重的,而慢性呼吸衰竭因为病人经过长久的代偿反应,机体已经处于一种适应状态,急性的呼吸衰竭主要的临床表现是低氧血症所导致的呼吸困难和多器官功能障碍。呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状,多数患者有明显的呼吸困难,可表现为频率,节律和幅度的改变,较早表现为呼吸频率增快,病情加重时出现呼吸困难,辅助呼吸肌活动加强。
中枢性疾病和中枢神经抑制性药物所致的呼吸衰竭,如表现为呼吸节律改变等,发绀是缺氧的典型表现,当动脉血氧饱和度低于90%时,可在口唇指甲出现发绀,精神神经症状急性缺氧可出现精神错乱,昏迷抽搐等情况,如果合并急性二氧化碳储留,可出现嗜睡,淡漠,震颤,以致呼吸骤停,因此呼吸衰竭可以是危机生命的,是比较严重的疾病。