急性呼吸衰竭是指患者由于某种原因在短时间内呼吸功能迅速失去代偿，出现严重缺氧和和二氧化碳潴留，原因多为溺水、电击、创伤、药物中毒等，起病急骤、病情发展迅速，需及时抢救才能挽回生命。近年来成人呼吸窘迫综合征，作为急性呼吸衰竭的一种类型，日益多见，急性呼吸衰竭的临床表现为呼吸困难、紫绀、神经精神症状、血液循环系统症状和消化道、泌尿道系统症状等。
它的分型分为一型急性呼吸衰竭和二型急性呼吸衰竭，急性一型呼吸衰竭的常见原因有肺实质病变，如各种细菌、病毒、真菌引起的肺炎，误吸胃内容物引起的等。二、肺水肿，心源性肺水肿、非心源性肺水肿都可引起。三、肺血管疾病、如急性肺梗死引起的呼吸衰竭，四、胸壁和胸膜疾患都可导致急性呼吸衰竭。
急性二型呼吸衰竭的原因有呼吸道的感染、呼吸道烧伤、异物、喉头水肿引起的上呼吸道急性梗死，是引起急性二型呼吸衰竭的常见原因。二神经肌肉疾患肺本质无明显病变，而是由于呼吸中枢调控受损和呼吸肌功能减弱，造成的肺泡通气不足而引起的二型呼吸衰竭，例如格林巴利综合征引起的周围神经损伤、重症肌无力、多发性肌炎、周期性瘫痪等。
再如脑血管意外、脑炎、脑肿瘤、一氧化碳中毒、安眠药中毒，导致的中枢性呼吸抑制，急性呼吸衰竭是非常严重的，不及时抢救会造成患者生命安全受到威胁甚至死亡。
