肝细胞凋亡为自身程控性细胞死亡,多属于生理过程,肝细胞通过嗜酸性变而发生固缩,胞体变小,胞质变致密,核浓缩以致消失,形成嗜酸性小体。
这种死亡是主动,耗能的单个细胞坏死,胞浆不呈现适应性反应,而肝细胞坏死多见于肝脏损伤性病变中,肝细胞严重水变性而高度肿胀,发生气球样变,进而细胞膜溶解和核破裂,核溶解。
有人形象地把肝细胞凋亡比喻为秋叶凋落,秋天树叶脱落是为了保存水分以备来年生长。而肝细胞凋亡是为了肝细胞的再生,是为维持内环境稳定的一种自主性的自杀现象。因此肝细胞凋亡不同于肝细胞坏死,但在同一肝炎患者的肝穿刺组织中,可以见到细胞坏死和细胞凋亡同时存在。