急性肾功能衰竭有广义和狭义之分,广义的急性肾功能衰竭可以分为肾前性、肾性和肾后性三类。狭义的急性肾功能衰竭,主要是指急性肾小管坏死。
肾前性急性肾功能衰竭的常见原因包括血容量减少,比如各种原因的液体丢失和出血,有效动脉血容量减少和肾内血流动力学改变等。
肾后性急性肾功能衰竭的特征是急性尿路梗阻,梗阻可发生在尿路,从肾盂到尿道的任意水平。
肾性急性肾功能衰竭有单实质损伤,常见的是肾缺血和肾毒性药物,例如外援性毒素如生物毒素、化学毒素、抗菌药物、造影剂等和内源性毒素,如血红蛋白、肌红蛋白等损伤肾小管上皮细胞,在这一类中也包括肾小球病、血小管病、血管病和血小管间质病导致的。