继发性纵隔感染可因颈部感染向下蔓延,不同原因造成的食管、气管、支气管破裂、穿透性胸外伤、颈部外科手术后感染,邻近器官感染直接蔓延或纵隔内手术后感染等原因引起。目前纵隔感染最常见于心脏直视手术的胸骨正中切开术后,心脏手术后约4%患者发生表浅切口感染,约1%到2%患者的感染累及纵隔。
常见的致病菌为葡萄球菌和革兰阴性细菌,继发于食管穿孔或食管外科手术后者,占非手术后急性纵隔感染的90%。膈下感染向上蔓延累及纵隔的下半部。急性上纵隔感染主要由颈部或胸部食管损伤所致,较常见的原因有食管镜检查,食管异物等。