黄斑变性具体发病机制尚未完全清楚,已经有提出的假设,包括遗传因素、光积聚损伤、自由基损伤、血液动力学因素。最近有研究提出视杆细胞易感性的学说,正常的黄斑有以视锥细胞为主的中心凹区及视杆细胞为主的旁中心凹区组成。杆细胞密度最高的是离中心凹区4到6rm区域,视杆细胞与视锥细胞的变性是老龄化与老年黄斑变性的基本特点。
在黄斑大致正常的供体眼,其中心凹视锥细胞的数量基本稳定,而视杆细胞成年后则减少3O,组织病理学检查发现在早期老年黄斑变性视感细胞持续减少,其中减少最多的是离中心凹1到3毫米,距注视点3.5到10度处,在渗出型老年黄斑变性的盘状斑痕上,发现大量的视锥细胞。而视杆细胞因为视网膜色素上皮细胞的沉淀物而急剧减少。最近通过对老年人及早期老年黄斑病变患者研究显示,暗敏感区比明敏感度下降更明显。