恶性肿瘤引起的胸液呈大量且增长迅速,肿瘤性疾病癌肿侵犯胸膜引起者胸液的性质大多是血性的,红细胞常超过100000平方毫米,葡萄糖浓度很少低于60毫克每DL,Ph值大于4.0以上,乳酸脱氢酶大于500单位每DL,癌胚抗原超过10到12或胸水与血性癌胚抗原之比大于1。
染色体检查可发现非二倍体细胞及明显的染色体异常,均可提示恶性胸腔积液,尽量抽出胸液后,行X线胸片或者CT检查,可发现胸部原发病灶或者是肺门淋巴结肿大,从渗离液离心可找到病理细胞,为诊断癌性胸腔积液最常用和特异性最强的方法,胸膜活检和胸腔镜检查有时也能获得病理证实。