肾活检是诊断慢性间质性肾炎最可靠的指标,有条件者应根据适应症选择做肾活检,病理改变光镜显示肾间质水肿,间质纤维化,细胞浸润,包括中性粒细胞、淋巴细胞、浆细胞、巨噬细胞、纤维母细胞、泡沫细胞等,病变可呈局灶性和弥漫性,偶可呈肉芽肿,伴或不伴坏死。间质的病变分布不规则,病变区之间可见正常组织。
慢性间质性肾炎常伴肾小管病变,包括肾小管基底膜增厚、破裂、上皮空泡变性萎缩、基底膜分离,可见蛋白管型,急性间质损害者肾小球和肾血管可出现透明变性及硬化,肾乳头在慢性间质性肾炎中可缩小坏死或形成疤痕。
此时应当与其他类型的肾脏疾病加以鉴别,电镜显示小管间质细胞浸润以外,还可见纤维束增粗,小管基底膜增厚,有时还可以有免疫复合物沉积,以上病理演变的速度随不同病因病人而异,早期去除病因可减缓小管间质损害的程度。