过去痴呆发生在老年前期(60岁或65岁以前)则称为阿尔茨海默痴呆,发生在老年期则称为老年性痴呆。
近年来研究表明,阿尔茨海默痴呆与老年性痴呆的病因、病理和临床表现并无本质区别。所以尽管仍有人认为两者是独立的两种病,但大多数专家认为它是一种疾病。因此,目前有许多书中所说的阿尔茨海默痴呆,就是老年性痴呆,或称之为老年性痴呆阿尔茨海默痴呆。也有部分专家将发病年龄早于65岁者称为老年性痴呆阿尔茨海默型。
本组疾病有一个共同的组织学特征,即中枢神经系统存在着在数最上有重要意义的两种类型的病理变化,即老年斑和神经元纤维缠结,亦可总称为阿尔茨海默变化。