老年痴呆主要包括老年性痴呆和血管性痴呆，它们的发病率都随增龄而显著增加，这与老年人的生理和病理变化特点有着密切联系。
血管性痴呆的基本病理表现为动脉硬化，而导致脑的血供障碍。随着增龄，血管发生硬化，而且脑动脉和冠状动脉硬化更为多见。动脉粥样硬化斑块的形成也多于年轻人，其原因为斑块的形成，是血脂代谢异常，长期积累的过程和老年人消除斑块的能力减弱。
动脉粥样硬化可使血管管腔变窄，血供减少，而且在此处易形成血栓。又由于老年人多患有高血压病，并且血压调节能力减弱，易形成一过性低血压。尤其是不适当的降压药治疗，则会加重原有的血供障碍，所以老年人易发生血管性痴呆。
老年性痴呆的病因目前仍不清楚，它的基本病理表现是脑组织出现数量上有意义的老年斑、神经元纤维缠结和颗粒空泡变性。
这些变化也可以在智力正常的老年人中出现，但数量较少，这些，神经元特征性改变，数量的增加与增龄有密切关系，如在80岁老，年人中可有75%的人其海马回神经元存在颗粒空泡变性，而60岁以下的人很少见到这种变化。
因此人们认为老年人的这种神经元改变与其脑功能减退的关系比神经元数目减少意义更大。甚至有人认为这些神经元的改变很难确定一个正常衰老与老年性痴呆的明确界限。由此不难看出衰老与老年性痴呆的发病存在某种内在的联系。
