乘车恐怖症的病因,至今尚不太清楚。认为与素质因素有关,乘车恐怖症患者多为胆小、依赖或焦虑等的性格。也有人认为,出现乘车恐怖与患者过去的某一特定经历有关,对这一特定经历的条件反射可能是诱发乘车恐怖的病理机制。
当患者遭遇到与其发病有关的某一事件,这一事件即成为恐怖性刺激,而当时情景中另一些并非恐怖的刺激,也同时作用于患者的大脑皮层,两者作为一种混合刺激物形成条件反射,因而今后凡遇到这种情景,即便是只有无关刺激,也能引起强烈的恐怖情绪。如患者经历了一次车祸,车祸才是导致恐怖的条件刺激,而类似的汽车则是无关刺激,由于这一恐怖情景的泛化,类似的汽车也成了恐怖源了。