葡萄糖耐量是人体对葡萄糖的耐受能力,正常人每餐的饭量多少不一而饭后最高血糖总是稳定在十毫摩尔每升以下,2小时后则恢复到7.8毫摩尔每升以下。人体全天血糖含量随进食活动等情况时有波动,一般空腹时的血糖水平较为恒定。体内胰岛素的分泌与血糖多少有密切关系。血糖升高,胰岛素分泌增加;血糖下降,胰岛素分泌减少。胰岛素分泌多少,随着机体的生理需要而进行自动调节,使体内葡萄糖水平维持在正常范围。可见人体对葡萄糖有着很强的耐受能力,称为人体的正常糖耐量。
临床采用口服或静脉注射一定量葡萄糖的方法,以助检查患者的糖耐量情况,称其为葡萄糖耐量实验。在口服或静脉注射一定量葡萄糖后,糖尿病患者的胰岛β细胞分泌的胰岛素对处理葡萄糖的能力,已显示出不如正常人那样迅速,表现为餐后2小时血糖超过7.8毫摩尔每升,血糖水平升高,糖耐量异常。