错觉是歪曲的知觉,也就是把实际存在的事物被歪曲地感知为与实际不完全相符合的事物。如天花板上的一个圆形灯罩,被精神病患者看成是一个悬挂着的人头。
不仅是精神病人可以出现错觉,正常人也可以出现错觉,如在照明不良的情况下或者视觉、听觉减弱(如入睡前)状态下,疲乏、精神紧张、恐惧时,都可以产生觉,如古代的一些成语中就反应了正常人在心情紧张的情况下出现的错觉,像杯弓蛇影、草木皆兵等。
但是这种错觉是偶尔出现的,一般通过经验和检验,可以很快地被纠正和消除,所以不能算是病理性错觉。而精神病人经过劝说和解释仍然坚信这种错误的知觉。精神病人的错觉按各种不同的感官,可以分为错听、错视、错味、错嗅、错触和内感受性的错觉,临床上最多见的是错听和错视。