人体用于制造红细胞的铁的来源主要有两个:
第一个是从食物中摄取铁,又称外源性的铁,这占人体铁摄入的1/3,食物中的铁分为血红素铁和非血红素铁,前者的吸收率要高于后者,动物性食物,尤其是精瘦肉、血、内脏含铁高,且为血红素铁,而蛋黄含铁量高,但是吸收率低,母乳和牛乳含铁量均低,但母乳的铁吸收率比牛乳高约五倍左右,植物性食物中以大豆含铁量最高,其次为黑木耳、海带等,麦芽、水果等也有一定量的铁,但这些均属于非血红素铁。
人体制造红细胞体的第二大来源是红细胞释放的铁,又称内源性铁,占了人体铁摄入量的2/3,这个来源指的是体内红细胞衰老或者破坏所释放的血红蛋白铁,几乎全部会被身体再利用。