腹泻是指排便次数明显超过平常习惯的频率,粪质稀薄,水分增加,每日排便量超过200克,或含有未消化的食物或脓血、黏液。腹泻常常伴有排便时的急迫感、肛门不适,甚至大便失禁等症状。而大便不成形是指反复大便,稀软如烂泥,见水就散开,或伴有不消化的食物,大便不成形是肠炎的典型症状之一。其与腹泻是不一样的,一般排便次数没有明显的增加,当然也可以稍有增多,会伴随大便排泄不畅或有排不尽的感觉,使大便黏滞不爽。两者可以单独存在,有时也可以交替发生。
如果大便长期不成形,并且持续时间在一周以上,可能是一种器质性的病变。另外,大便不成形也可能与药物、精神紧张、食物不耐受、结肠运动功能紊乱、小肠功能障碍以及胆囊运动异常有关。