血清胆红素主要来源于血红蛋白,正常细胞的平均寿命约为120天。超寿限的红细胞,经网状内皮系统破坏和分解后形成胆红素、铁和珠蛋白三种成分,此种胆红素呈非结合状态,当非结合胆红素达到肝脏后,被肝细胞微突所摄取,由胞浆载体蛋白携带至肝细胞粒体内。
大部分胆红素在葡萄糖醛酸转移酶的催化,与葡萄糖醛醛基相结合,形成结合胆红素。结合胆红素由肝细胞排泌入毛细胆管,与其他肝脏排泄的物质形成胆汁,排入肠道,在肠道经细菌分解成为尿胆素,其中大部分随粪便排出,粪胆原小部分经回肠下段结肠重吸收,通过门静脉回到肝脏转变为胆红素,再随胆汁排入肠内,这一过程称为胆红素的肠肝循环。被吸收回肝的小部分尿胆原,进入体循环经肾脏排出体外。