人们普遍承认情绪会直接影响胃的功能。早在1915年，非常有影响力的生理学家Walter Cannon就指出，动物受到惊吓时胃功能会发生变化。而这也适用于人类。常常承受过多压力的人容易腹泻或胃疼。
我们现在知道，这是由于大脑会与胃肠系统通信。我们的肠道中生活着100万亿级别的细菌，它们形成了一个完整的生态系统，并积极地参与大脑和消化系统之间的通信。
最近的关于大脑和消化系统之间关系的研究发现，可以使用谈话疗法或者抗抑郁药物来治疗某些慢性胃肠疾病。该研究的目的是干预大脑和消化系统之间的通信，告诉大脑去修复受损的肠道。
研究发现，谈话疗法可以改善胃肠疾病患者的抑郁症状和生活质量。抗抑郁药物也对肠道疾病和伴随的焦虑、抑郁有效果。
什么是胃肠道疾病？
胃肠道疾病非常普遍。大约20%的成年人和青少年被肠易激综合症(IBS)所困扰，腹部不适或疼痛会伴随着排便习惯的变化同时出现。会导致便秘或者腹泻，或者二者兼具。
IBS是一种所谓的功能紊乱，虽然它的症状令人苦恼，但是肠道中并没有出现可见的病理变化。所以，这种疾病是基于症状诊断，而不是基于特定的诊断测试程序。
这与炎症性肠道疾病(IBD)相反，免疫系统会对正常的肠道细菌产生过度的反应。IBD会导致流血、腹泻、体重减轻、贫血，甚至引起死亡。它被称为器官性肠道疾病，因为我们能够观察到由炎症引起的明显的肠道病理变化。
克罗恩氏病和溃疡性结肠炎是IBD的亚型。全世界大约有500万人患这种病。
肠道疾病患者可能每天需要去20到30趟厕所。他们还必须忍受疼痛，而这会影响他们的家庭和社会生活、教育、事业，甚至根本无法外出。还有很多人会经历焦虑和抑郁，因为疾病改变了他们的生活。但是还有研究表明，那些焦虑和抑郁的人也更容易患上肠道疾病。这对于大脑-肠道之间的相互作用是非常重要的证据。
大脑如何与肠道交流
大脑和肠道通过由神经、激素和免疫信息组成的网络持续不断地交流。但是如果我们感受到压力，或者肠道中出现慢性炎症，这种事关健康的交流就会受到影响。
压力会影响肠道中的细菌种类，降低肠道菌群的多样性，甚至使肠道中出现更多的有害细菌。还会增加肠道的炎症风险，使肠道更容易感染。
慢性肠道炎症会降低我们对正面情绪的敏感度。当我们患上肠道炎症疾病时，大脑会被一个名为神经可塑性的过程重新连接，而这会改变神经信号之间的连接。
焦虑和抑郁在慢性肠道疾病患者中是非常普遍的。大约20%的炎症性肠病患者感觉到焦虑或忧伤。而当疾病恶化时，这一比例会达到60%。
有趣的是，在最近的一项大型研究中，研究人员对2007名肠道炎症疾病患者进行了为期9年的追踪观察，他们发现抑郁或焦虑情绪与疾病活动度之间存在很强的相关性。所以，从长期来看，焦虑和抑郁很可能会使炎症性肠病的症状恶化。
这样一来，对于慢性消化道疾病患者来说心理治疗就是非常必要的。但是这种治疗对于肠道健康真的有用吗？
炎症性肠病
最近的一项研究包括了14项试验和1196名受测者的数据，测试了谈话治疗对于炎症性肠病的作用。研究发现，谈话疗法（尤其是认知行为治疗，CBT，让人们学会发现并改正没有帮助的思考方式和有问题的行为）对于抑郁治疗有短期效果，而且能改变炎症性肠病患者的生活质量。
但是该研究没有观察到谈话治疗对于肠道疾病活动度的改变。这可能是由于多种原因。炎症性肠病很难治疗，即使是使用强力的抗炎药物，比如类固醇，所以谈话治疗可能也并不足够强力。
只有在患者疾病恶化的时候有帮助，谈话疗法才是有意义的。大部分研究中的患者都是处于疾病在缓解的阶段中，所以我们并不知道谈话疗法是否能够帮助疾病恶化的患者。
另一方面，在回顾的15项研究中发现，抗抑郁药对于炎症性肠病和焦虑、抑郁都有帮助。值得指出的是，这些研究数量很少，而且都是观测性的，也就是说它们只能表明疾病症状和抗抑郁药物之间的相关性，而不能证明抗抑郁药物缓解了这些症状。
肠易激综合症
关于肠易激综合症的研究更具确定性。根据一项对32个试验的Meta分析结果，谈话治疗和抗抑郁药物都能改善肠道症状。最近的一项进一步的Meta分析（包括48项试验）进一步证实了这一结果。
这些研究表明，服用抗抑郁药物的实验组和服用安慰剂的对照组腹泻和便秘等症状得到缓解的比例分别是56%和35%，对于腹部疼痛来说，两者的缓解比例分别是52%和27%。
在接受心理治疗的患者中，有48%的人症状得到改善，而对照组则是24%。在接受认知行为治疗的患者中，有59%的人症状得到改善，而对照组则是36%。
压力管理和放松并没有效果。有趣的是，催眠疗法对于肠道综合症患者有效率是45%，而对照组则是23%。
现在该做什么？
科学家们现在需要针对谈话疗法和抗抑郁药物对于炎症性肠病的作用进行进一步的研究，以得出结论，知道哪些患者将会因此而受益。同时，已经有足够的证据让医生们考虑对肠易激综合症患者采用谈话疗法和抗抑郁药物了。
