核性白内障发病较早,一般40岁左右开始,进展缓慢,常需数年至数十年。核的混浊开始于胎儿核或成人核,开始于胎儿核者比较多见,发病情况较开始于成人核者早,而且进展缓慢。因此首先胎儿核变为灰暗或发黄,这是早期硬化特征,此时由于晶状体核心部的屈折力较强而产生核性近视,但周边部的屈折力保持不变。
如果开始于是成人核附近的患者,发展速度较开始于胎儿核者快,而且比较容易合并其他老年性白内障改变,这种白内障的核混浊最初呈灰黄色,大多对视力影响不大,以后转为黄褐色、棕色,以至棕黑色,所以临床上名棕色白内障或黑色白内障。