单纯疱疹病毒引起的感染,分为原发和复发两种类型,绝大多数成年人都接触过单纯疱疹病毒,人群中单纯疱疹病毒的血清抗体阳性率,可以达到50%至90%,大部分没有引起任何临床症状。原发感染后,单纯疱疹病毒潜伏在三叉神经节,三叉神经任何一支所支配区的皮肤黏膜组织等原发感染,都可以导致三叉神经节感觉神经元的潜伏感染。
目前已经有研究表明,人的角膜也是单纯疱疹病毒潜伏的场所,复发性单纯疱疹病毒感染是由潜伏病毒的在火化所致。当机体抵抗力下降,比如患者有感冒等发热性疾病,全身和局部使用皮质类固醇,免疫抑制剂量等时,火化的病毒就会沿神经轴突逆行到眼表和角膜的上皮细胞,引起单纯疱疹病毒性角膜炎的复发。