上消化道出血包括食管、胃、十二指肠、空肠上段和胆道的出血,若一次失血量超过全身血量的20%,并引起休克的症状和体征,就被称为上消化道大出血。一般来说,幽门以上的出血易导致呕血,幽门以下的出血易导致便血。如果出血量小,血液在胃内未引起恶心、呕吐,则血液通常从肠道排出。反之,如果出血多,即幽门以下的出血反流到胃,也可引起呕血。
在呕血颜色方面,如果出血量少,胃液在胃内停留时间较长,经胃酸分泌后会形成铁红素,呕血会为咖啡色或黑色,大便为柏油色。如果个别病例突然大出血,肠蠕动亢进,排出的血也可为暗红色,甚至鲜红色,易被误认为是下消化道出血。