因异乎寻常的威胁性或灾难性心理创伤,这个心理创伤几乎能使每一个人产生强烈痛苦体验,如受到恐怖活动得受害者、被强奸、目睹他人的车祸、惨状导致延迟出现或长期持续的精神障碍,有的病人在发病前,存在人格缺陷或智能问题以及神经症病史等附加因素,因而降低了对应激源的应激能力,可加重疾病过程。
创伤后应激障碍发病的潜伏期,可从几周到数月不等,很少超过六个月,病程有波动,大多数病人可恢复,由于病人的性格所决定,少数病人表现为多年不愈的慢性病程,或转变为持久的人格改变。
有神经症病史的患者,在受到强烈的心理创伤之后,原本不健康的心理状态会加重或延长疾病的过程,精神障碍延迟发生,病程可长达数年,这就是创伤后应激障碍。