急性腹泻和慢性腹泻的症状持续时间不同。如果腹泻症状没有超过四周,就称为急性腹泻。如果腹泻症状超过四周,或者有长期反复发作,就称为慢性腹泻。除此之外急性腹泻和慢性腹泻的病因也有所不同。急性腹泻最常见的病因是肠道感染和细菌性食物中毒,细菌性食物中毒,主要有沙门氏菌,金黄色葡萄球菌,变形杆菌以及致病性大肠杆菌等食物中毒。非细菌性食物中毒,包括河豚中毒,毒蘑菇中毒等等。另外急性肠道感染也是急性腹泻常见的病因。比如病毒性肠炎,急性细菌性痢疾,霍乱等等。
如果吃了鱼,虾或者菠萝等容易导致过敏的食物,也可以引起急性腹泻。另外一些药物也可以诱发急性腹泻,比如硫酸镁,新斯的明,利血平等等。而慢性腹泻常见于肠道肿瘤,小肠吸收不良综合征以及慢性炎症性肠病或者功能性腹泻。比如肠易激综合征,甲状腺功能亢进等等。