本病可发生于任何年龄,但以二十到三十九岁之多,蛛网膜下腔出血可有一般表现和特殊临床表现。一般表现主要是头痛、恶心、呕吐、脑膜刺激征、血性脑积液以后黄变,大多数患者可没有先驱症状,在用力、激动、性交剧烈活动后或者咳嗽、用力大便时突然发病。
大多数患者突然出现剧烈头痛部位不定,有波动性或持续疼痛阵发加剧,大多伴有恶心,少数可呕吐,约三分之一患者有头昏和眩晕,半数以上患者尚有不同程度的意识障碍,从嗜睡到昏迷,严重患者有背后疼痛甚至臀部疼痛放射至双下肢,老年患者发病后可有意识障碍为主,嗜睡甚至浅昏迷或有幻觉等精神症状,头痛症状十分轻,以致发生误诊。